La grande histoire de la porcelaine

L'histoire de la porcelaine commence entre 1275 et 1291. Lors de son exploration de la Chine, Marco Polo est captivé par une céramique délicate et translucide inconnue en Occident. Il la nomme "porcellana", en référence à un coquillage nacré évoquant une vulve de truie (porca : femelle du porc en latin), très prisé des Romains.

La porcelaine, symbole de prestige pour les Empereurs chinois, suscite l'admiration des nobles européens. Entre les XVIIe et XVIIIe siècles, les "Porcelaines de la Compagnie des Indes" importées de Chine enflamment les cours européennes. La quête du secret de fabrication de la porcelaine chinoise commence. En 1709, à Saxe, l'arcaniste Böttger découvre fortuitement la formule de la porcelaine en identifiant un gisement de kaolin.

La première manufacture de porcelaine en dehors de la Chine est établie à Meissen, gardant jalousement le secret. En France, le Jésuite François-Xavier d’Entrecolles, originaire de Limoges et envoyé en Chine, perce le secret de la porcelaine. En tant que curé de la paroisse de King-tö-tchen, il obtient des informations précieuses des ouvriers de la manufacture locale. Ses lettres de 1712 et 1722 révèlent la technique de fabrication de la porcelaine chinoise. En 1768, les gisements de kaolin de Saint-Yrieix-la-Perche près de Limoges sont découverts. La Manufacture de Limoges, opérationnelle dès 1771 grâce à Turgot, marque le triomphe de la Porcelaine de Limoges, après plus de quatre siècles d'efforts pour percer le secret de la porcelaine chinoise.